Teria o Kepler revelado evidências de uma civilização tecnologicamente avançada em torno de uma estrela a apenas 1.500 anos-luz de distância? Essa é uma emocionante, se improvável, interpretação recente de dados de trânsito.
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Telescópio espacial Kepler, da NASA é encarregado de encontrar pequenos mundos rochosos que orbitam estrelas distantes. No entanto, exoplanetas não são a única coisa que o Kepler pode detectar - flares estelares, manchas estelares e anéis planetários empoeirados também podem aparecer nas observações da missão.
Mas há também especulações de que Kepler pode ter a capacidade de detectar mais de fenômenos naturais; Kepler também pode detectar a assinatura de estruturas artificiais que orbitam outras estrelas. Imagine que uma civilização avançada que esteja bem acima na escala Kardashev e tem a capacidade de aproveitar a energia diretamente de sua estrela. Esta civilização alienígena hipotética pode querer construir vastas mega-estruturas, como painéis solares gigantes em órbita em torno de sua estrela-mãe, que poderiam ser tão grandes que apagam uma fração considerável da luz das estrelas à medida que passam na frente.
Quando Kepler detecta um exoplaneta, ele capta uma ligeira quebra na luz das estrelas a partir de uma determinada estrela. A premissa é simples: com as órbitas planetárias dos exoplanetas passam em frente da estrela (conhecido como "trânsito"), Kepler detecta um ligeiro escurecimento da luz das estrelas e cria uma "curva de luz" - basicamente um gráfico traça o mergulho na luz das estrelas ao longo do tempo. Muita informação pode ser adquirida a partir da curva de luz, como o tamanho físico do exoplaneta em trânsito. Mas também pode-se deduzir a forma do exoplaneta.
Normalmente, os objetos são encontrados na forma de planetas e isso não é de se surpreender. A física da formação planetária dita que um corpo planetário acima de uma certa massa será regido pelo equilíbrio hidrostático. Mas e se Kepler detecta algo que não é esférico? Bem, é aí que as coisas começam a ficar um pouco estranhas!
Na maioria das vezes, qualquer queda no brilho da estrela pode ser atribuída a algum tipo de fenômeno natural. Mas, e se todas as possibilidades são contabilizadas e apenas um cenário restar no final? E se o cenário desse objeto parece ser artificial? Em outras palavras, será que são alienígenas?
A estrela, denominada KIC 8462852, foi encontrado com um sinal de trânsito altamente curioso. Em um documento apresentado na revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society, os astrônomos, incluindo cientistas do programa e caçadores de planetas, relataram: "Durante o período da missão Kepler, KIC 8462852 foi observada com uma anomalia irregular, com mergulhos aperiódicos em fluxo para abaixo do nível de 20 por cento."
O trabalho de pesquisa é exaustivo, descrevendo o fenômeno, ressaltando que esta estrela é único - nós vimos nada como isso. Kepler coletou dados sobre esta estrela forma constante durante quatro anos. Não é erro instrumental. Kepler não está vendo coisas; o sinal é real.
Tabetha Boyajian, um pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Yale e principal autor, "Que nunca tínhamos visto nada como esta estrela," disse ele. "Foi muito estranho. Pensamos que pode ser dados inválidos ou movimento de uma nave espacial, mas tudo se confirmou."
Os voluntários de caçadores de planetas para procurar trânsitos em estrelas de Kepler na direção da constelação de Cygnus. Esta é uma enorme quantidade de dados, a partir de mais de 150.000 estrelas em campo de visão original de Kepler, e você não pode bater o olho humano ao identificar um verdadeiro mergulho no brilho das estrelas. Os caçadores de planetas descreveram KIC 8462852 como "bizarro", "interessante" e um "gigante de trânsito". Eles não estão errados.
Estudos de acompanhamento concentram em dois eventos de trânsito interessantes na KIC 8462852, que foi detectado entre os dias 788 e 795 da missão Kepler e entre os idas 1510 e 1570. Os pesquisadores têm marcado estes eventos como D800 e D1500, respectivamente.
O evento D800 parece ter sido um trânsito único, causando uma queda de brilho na estrela para 15 por cento, enquanto que D1500 foi uma explosão de vários trânsitos, possivelmente indicando um montante de diferentes objetos, forçando um mergulho de brilho de até 22%. Para causar tais mergulhos em brilho, esses objetos de trânsito devem ser enormes.
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